Cuánta agua hay (cifras reales)
Si toda el agua confirmada en Marte se distribuyera por la superficie, formaría un océano global de unos 35 metros de profundidad. Es muchísimo menos de lo que tiene la Tierra (donde el océano global sería de ~2.700 m), pero suficiente para colonias autosuficientes.
Distribución conocida (datos de NASA, ESA, JAXA, MRO, Express y Phoenix):
- Casquete polar norte: ~821.000 km³ de hielo de agua puro.
- Casquete polar sur: ~150.000 km³ (mezcla de hielo de agua y CO₂ congelado).
- Hielo subterráneo: estimado en 1-3 millones de km³, distribuido entre los polos y las latitudes medias.
- Permafrost ecuatorial: detectado por sondas pero aún sin cuantificar bien.
En qué formas se encuentra
Hielo de agua superficial (polos)
Visible directamente desde órbita. Capas de hielo puro de hasta 3 km de espesor en el polo norte. Estable en superficie debido a las temperaturas de -125°C en invierno polar.
Hielo subterráneo (latitudes medias)
Cubierto por una capa de regolito de pocos metros. Detectado por radar (MARSIS, SHARAD) y por excavación directa (Phoenix lander, 2008 — encontró hielo a solo 5 cm de profundidad).
Lago salobre subglacial (probable)
En 2018, MARSIS detectó un cuerpo de agua líquida bajo el polo sur, a 1,5 km de profundidad. Probablemente salobre (sales de magnesio que bajan el punto de congelación). Análisis posteriores generan dudas, pero el candidato sigue activo.
Vapor atmosférico
Cantidad mínima (~0,03% de la atmósfera marciana). Genera escarcha matinal en cráteres y nubes finas en algunas estaciones.
Marte tuvo océanos hace 3.500 millones de años
La evidencia geológica es abrumadora: los rovers han encontrado conglomerados de río, deltas, lechos de lago y sales hidrosolubles. El cráter Jezero, donde aterrizó Perseverance en 2021, era un lago de 250 km² hace 3.500 millones de años.
Marte perdió su agua superficial cuando perdió su atmósfera (su campo magnético colapsó hace ~4.000 millones de años). El agua escapó al espacio, se congeló o se filtró al subsuelo. Pero nunca desapareció del todo.
Esta es la base científica para buscar vida extraterrestre fósil en Marte: si hubo agua durante miles de millones de años, hubo química prebiótica, y posiblemente biología. La misión Mars Sample Return (2030+) traerá muestras a la Tierra para análisis definitivo.
Por qué importa para la colonización humana
Sin agua marciana, una colonia humana sería inviable económicamente. Llevarla desde la Tierra cuesta unos 50.000 dólares por kilo. Una persona consume 100-200 litros al día (potable + higiene + cultivo). La aritmética se desploma rápido.
Con agua marciana in situ, todo cambia:
- Beber y bañarse: separación, filtrado y mineralización del hielo.
- Combustible: el agua se electrolisa en H₂ + O₂. El H₂ + CO₂ marciano produce metano (proceso Sabatier). Metano + O₂ es exactamente el combustible de Starship.
- Agricultura: hidropónicos a gran escala con agua reciclada.
- Respirar: el oxígeno como subproducto del proceso.
SpaceX planea sus primeras misiones tripuladas (2030-2032) específicamente cerca de zonas con hielo subsuperficial. La extracción de agua es el primer experimento crítico que determinará si la colonización es viable.