Qué es Starship: el sistema completo
Respuesta directa: Starship es un sistema de lanzamiento orbital totalmente reutilizable de dos etapas desarrollado por SpaceX. La primera etapa (Super Heavy) genera 9 millones de libras de empuje con 33 motores Raptor. La segunda etapa (también llamada Starship) transporta la carga o tripulación. Juntos miden 123 metros y pesan 5.000 toneladas en el lanzamiento.
Técnicamente, el nombre «Starship» se usa para dos cosas distintas que puede confundir: la nave completa (sistema de dos etapas) y la segunda etapa por separado. SpaceX usa ambas denominaciones según el contexto. En este artículo, «Starship» hace referencia al sistema completo salvo que se indique lo contrario.
Especificaciones técnicas completas
Comparado con sus predecesores, Starship rompe todos los records:
- Altura total: ~123 metros (Saturn V: 111 m, Falcon Heavy: 70 m)
- Empuje al despegue: ~7.620 toneladas-fuerza (33 motores Raptor en Super Heavy)
- Carga útil a LEO (reutilizable): +100 toneladas métricas
- Carga útil a LEO (expendable): +150 toneladas métricas
- Combustible: metano líquido (LCH₄) + oxígeno líquido (LOX)
- Empuje por motor Raptor 3: ~230 toneladas-fuerza (versión 2026)
- Diámetro: 9 metros
- Capacidad interior Starship (segunda etapa): ~1.000 m³ de volumen presurizado
Para contexto: el Falcon 9, el cohete más lanzado de la historia, tiene una capacidad de 22,8 toneladas a LEO. Starship multiplica esa cifra por más de 4 siendo completamente reutilizable.
Los motores Raptor: por qué son revolucionarios
El motor Raptor quema metano y oxígeno en un ciclo de combustión de etapas completas enriquecido en oxígeno —el diseño termodinámicamente más eficiente posible para un motor de cohete. Esto lo hace más eficiente que los motores Merlin del Falcon 9 (que queman queroseno) y que el motor RS-25 del Space Launch System de NASA (hidrógeno líquido).
La elección del metano no es arbitraria: es el único propelente que SpaceX puede producir en Marte con tecnología conocida. El CO₂ atmosférico marciano más el H₂O del hielo subterráneo, combinados mediante el proceso Sabatier, generan CH₄ y O₂. Esto hace que Starship sea el primer vehículo diseñado desde el principio para operar en otro planeta sin depender de combustible traído desde la Tierra.
Historial de pruebas de vuelo (IFT-1 a IFT-8)
El programa de pruebas de vuelo integrado (IFT) ha sido el más acelerado en la historia de los grandes cohetes:
- IFT-1 (abril 2023): primer vuelo integrado. El vehículo sufrió múltiples fallos de motor y fue destruido. SpaceX lo consideró un éxito de aprendizaje.
- IFT-2 (noviembre 2023): primera etapa separada con éxito. La segunda etapa alcanzó casi velocidad orbital antes de explotar en reentrada.
- IFT-3 (marzo 2024): primer reencendido de motor en órbita. Supervivencia durante la reentrada mejorada notablemente.
- IFT-4 (junio 2024): primer amerizaje controlado de la segunda etapa en el Índico. Super Heavy aterrizó en el Golfo de México.
- IFT-5 (octubre 2024): captura del Super Heavy por los brazos Mechazilla. Hito histórico. Primera recuperación de una primera etapa de cohete por una torre.
- IFT-6 y posteriores (2025): pruebas de reabastecimiento orbital, apertura de compuertas de carga, mejoras en el escudo térmico de segunda etapa.
Mechazilla: la torre que atrapa cohetes
El método de recuperación del Super Heavy es único: en lugar de aterrizar en una plataforma flotante como el Falcon 9, el booster vuelve a la torre de lanzamiento y es capturado por dos brazos hidráulicos masivos apodados «Mechazilla» (nombre oficial: Mechazilla arms / Chopsticks). La torre completa se llama Orbital Launch Mount (OLM).
Esta aproximación tiene una ventaja enorme: el cohete puede volver a lanzarse horas después sin necesidad de trasladarlo desde el mar. El objetivo de SpaceX es alcanzar un ritmo de lanzamientos de hasta 3 vuelos diarios desde una sola torre en la fase de operaciones maduras. Eso es lo que haría posible transportar 100 personas a Marte en una ventana de lanzamiento de 26 meses.
Misiones confirmadas o planificadas
Artemis III — alunizaje NASA
NASA seleccionó Starship como Human Landing System (HLS) para la misión Artemis III, que llevará astronautas a la superficie lunar por primera vez desde Apollo 17 en 1972. Los astronautas llegarán a la órbita lunar en la cápsula Orion, transbordarán al Starship lunar y descenderán al polo sur, donde hay hielo confirmado. Es el contrato más grande en la historia de NASA: 2.900 millones de dólares inicialmente.
Starlink de segunda generación
SpaceX necesita Starship para desplegar los satélites Starlink V2 full-size, demasiado grandes para el Falcon 9. Cada lanzamiento podría desplegar hasta 120 satélites, reduciendo drásticamente el coste por satélite.
Misiones a Marte (2030+)
El plan de Elon Musk es enviar naves Starship no tripuladas a Marte en la ventana 2026-2028 (cuando los planetas se alinean favorablemente, cada 26 meses). Las primeras misiones tripuladas se proyectan para 2030-2032. El objetivo a largo plazo es una ciudad de un millón de personas en Marte para 2050. Leer más en Starship y el futuro del turismo espacial.
El impacto de Starship en el coste del acceso al espacio
El coste de lanzamiento es el cuello de botella del turismo y la exploración espacial. El Saturn V costaba ~1.400 millones de dólares por lanzamiento (en dólares 2023). El Falcon 9 redujo eso a ~67 millones. SpaceX ha declarado que el objetivo de Starship es llegar a menos de 10 millones de dólares por lanzamiento a largo plazo, con la meta última de 1-2 millones.
Si esos números se materializan, el coste por kilogramo a LEO caería de los ~2.700 $/kg del Falcon 9 a menos de 100 $/kg. Eso abre el espacio a cargas que hoy son simplemente demasiado caras: bases lunares permanentes, telescopios del tamaño de estadios, satélites de energía solar, y turismo masivo. Consulta cuánto cuesta un viaje al espacio hoy para ver la foto completa.
Preguntas frecuentes sobre SpaceX Starship
¿Cuánto mide el cohete Starship de SpaceX?
El sistema completo mide ~123 metros: 71 metros el Super Heavy y 50 metros la nave Starship. Supera al Saturn V de Apollo (111 metros) y es el vehículo de lanzamiento más alto jamás construido.
¿Cuánto puede cargar Starship al espacio?
Más de 100 toneladas a LEO en versión reutilizable. En versión expendable, más de 150 toneladas. Cuadruplica la capacidad del Falcon 9 siendo completamente reutilizable.
¿Cuándo será el primer vuelo tripulado de Starship?
NASA lo ha seleccionado para la misión Artemis III, que llevará humanos a la Luna. Las fechas dependen del progreso de las pruebas de vuelo en curso. SpaceX capturó el Super Heavy por primera vez en octubre de 2024.
¿Qué combustible usa Starship?
Metano líquido y oxígeno líquido. La elección del metano permite producirlo en Marte a partir de CO₂ atmosférico e hielo subterráneo, lo que hace viable el viaje de regreso sin depender de combustible terrestre.
¿Es Starship completamente reutilizable?
Ese es el objetivo de diseño. La primera etapa es capturada por los brazos Mechazilla de la torre. La segunda etapa reingresa y aterriza verticalmente. El objetivo es reutilizar ambas etapas en horas.
¿Cuánto cuesta un lanzamiento de Starship?
No hay tarifas oficiales publicadas. El objetivo declarado es menos de 10 millones de dólares a largo plazo, con meta última de 1-2 millones. El Falcon 9 cuesta actualmente ~67 millones por lanzamiento.
¿Puede Starship llevar turistas al espacio?
Sí. SpaceX tuvo contrato con Yusaku Maezawa para un vuelo circumlunar (proyecto dearMoon, cancelado en 2024). Starship sigue siendo el vehículo planificado para turismo lunar de SpaceX.