Datos técnicos
El New Shepard es un sistema de dos piezas: el propulsor (el cohete) y la cápsula de pasajeros (el módulo de tripulación). Ambos son reutilizables y aterrizan por separado.
| Parámetro | Valor |
|---|---|
| Altura total del sistema | ~18 metros |
| Motor del propulsor | BE-3PM (hidrógeno líquido / oxígeno líquido) |
| Empuje al despegue | ~490 kN |
| Capacidad de pasajeros | 6 personas |
| Altitud máxima | ~107 km |
| Duración del vuelo | ~11 minutos |
| Tiempo de microgravedad | ~3-4 minutos |
| Ventanas de la cápsula | 94 × 56 cm — las más grandes de cualquier nave espacial |
Las ventanas merecen mención especial. Blue Origin diseñó la cápsula con las ventanas más grandes que ha tenido cualquier nave espacial tripulada hasta la fecha: casi un metro de alto. Cada pasajero tiene la suya propia. La vista de la curvatura de la Tierra y la oscuridad del espacio es el argumento central del producto.
Reutilizabilidad: cómo funciona
El sistema New Shepard es totalmente reutilizable en ambos componentes, lo que es clave para la economía de los vuelos:
El propulsor (la parte que contiene el motor) sube verticalmente, separa la cápsula justo antes de la línea de Kármán, y luego enciende de nuevo el motor BE-3PM para frenar y aterrizar verticalmente en la plataforma de lanzamiento. Es exactamente el mismo principio que el primer estadio del Falcon 9 de SpaceX, aunque con un diseño diferente.
La cápsula continúa por inercia hacia el apogeo, cruza los 100 km, y cae de vuelta desplegando tres paracaídas principales más retrocohetes de frenado suave en los últimos metros antes del aterrizaje. La cápsula no necesita piloto porque el sistema de guiado es completamente autónomo.
Cada vehículo New Shepard ha completado múltiples vuelos reutilizados. La reutilización es la razón por la que los precios de Blue Origin pueden mantenerse más bajos que los de vuelos con cohetes desechables.
Autonomía total: sin piloto a bordo
Es uno de los detalles más llamativos del New Shepard: no hay piloto ni tripulación técnica dentro de la cápsula. Los 6 asientos son todos para pasajeros. El vuelo es gestionado íntegramente desde el Centro de Control en tierra, en Van Horn (Texas).
Esto fue una decisión de diseño deliberada. Blue Origin argumenta que eliminar al piloto simplifica el sistema, reduce el peso y elimina el factor de error humano a bordo. Los pasajeros tienen acceso a pantallas de estado y un sistema de comunicación con tierra, pero no pueden "pilotar" la nave en ningún sentido convencional.
En caso de emergencia, la cápsula tiene un sistema de escape activo: un motor sólido en la parte superior puede eyectar la cápsula del propulsor en menos de un segundo, alejándola de una posible explosión. Este sistema fue probado en vuelo no tripulado antes del primer vuelo con pasajeros.
Accidentes y vuelos tripulados completados
El programa New Shepard ha completado varios vuelos tripulados exitosos desde el primer vuelo comercial con pasajeros en julio de 2021 (el vuelo histórico de Jeff Bezos, su hermano Mark, Wally Funk y Oliver Daemen).
En septiembre de 2022 se produjo el único accidente grave del programa. Durante una misión de carga sin tripulación (NS-23), el motor del propulsor sufrió un fallo en pleno vuelo. La cápsula (sin pasajeros) activó automáticamente el sistema de escape y aterrizó sana y salva. El propulsor se perdió. Fue exactamente el escenario para el que el sistema estaba diseñado, y funcionó correctamente.
Blue Origin suspendió los vuelos tripulados durante más de un año para investigar el fallo y reforzar el propulsor. Los vuelos tripulados se reanudaron en 2024 tras la certificación de la FAA. Puedes ver los detalles sobre el programa en nuestra sección de empresas de turismo espacial.
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