Cómo se mide algo tan pequeño
En 1969, las misiones Apolo 11, 14 y 15 dejaron retroreflectores láser en la superficie lunar — espejos especiales que devuelven cualquier luz láser exactamente a su origen. Las misiones soviéticas Luna 17 y Luna 21 dejaron otros dos. En total, 5 reflectores activos en la Luna.
Desde entonces, observatorios terrestres (principalmente Apache Point en EE.UU.) disparan láser pulsado contra estos reflectores. La luz tarda ~2.6 segundos en ir, rebotar y volver. Midiendo el tiempo con precisión atómica se calcula la distancia a la Luna con margen de 1-2 milímetros.
Comparando mediciones a lo largo de 50+ años, el resultado es inequívoco: la Luna se aleja 3.8 cm al año, en promedio.
La causa: las mareas
El mecanismo es elegante. La gravedad de la Luna deforma la Tierra, especialmente los océanos. Esto crea las dos mareas altas que vemos cada día — una en el lado más cercano a la Luna y otra en el opuesto.
Pero la Tierra rota sobre su eje. La rotación arrastra el bulto de marea ligeramente por delante de la posición directa Tierra-Luna. Resultado: el bulto de marea (que tiene masa significativa) tira gravitacionalmente de la Luna hacia adelante en su órbita.
Cuando aceleras un cuerpo en órbita, ese cuerpo asciende a una órbita más alta. Por eso la Luna se aleja gradualmente.
El intercambio de energía es bidireccional: la Tierra le cede momento angular a la Luna (que asciende), y a cambio la rotación terrestre se ralentiza. Esto significa que nuestros días se alargan: aproximadamente 1.7 milisegundos por siglo.
El final de los eclipses solares totales
La consecuencia más fascinante: los eclipses solares totales son temporales. Hoy son posibles porque la Luna y el Sol tienen aproximadamente el mismo tamaño aparente en el cielo (medio grado cada uno). La Luna puede tapar exactamente el disco solar.
Pero la Luna se aleja. En unos 600 millones de años, su tamaño aparente será insuficiente para cubrir totalmente el Sol. Entonces solo habrá:
- Eclipses anulares (la Luna tapa el centro pero deja un anillo solar visible alrededor).
- Eclipses parciales.
Los eclipses solares totales — uno de los espectáculos visuales más impresionantes de la naturaleza, donde se ve la corona solar completa — desaparecerán. Vivimos en una ventana cósmica afortunada en la historia del sistema Tierra-Luna.
¿La Luna escapará?
Pregunta natural: si se aleja, ¿terminará por escapar de la órbita terrestre? La respuesta es complicada:
- El Sol se convertirá en gigante roja en unos 5.000 millones de años, expandiéndose hasta posiblemente la órbita terrestre.
- Antes de eso, en escala de unos 50.000 millones de años (extrapolando), la rotación terrestre se sincronizaría con la órbita lunar — la Tierra mostraría siempre la misma cara a la Luna, igual que la Luna nos muestra la suya.
- Una vez sincronizados, el alejamiento se detiene.
En la práctica, el Sol gigante roja terminará el sistema Tierra-Luna mucho antes de que la sincronización ocurra. Pero la dinámica básica está clara: la Luna no escapa, se estabiliza.
Una mirada al pasado
Si pudieras viajar en el tiempo, esto es lo que verías mirando la Luna en distintas épocas:
| Época | Distancia Luna | Día terrestre |
|---|---|---|
| Hoy | 384.400 km | 24 h |
| 100M años atrás (dinosaurios) | ~380.500 km | ~23.7 h |
| 600M años atrás | ~360.000 km | ~22 h |
| 3.000M años atrás | ~280.000 km | ~14 h |
| 4.500M años atrás (formación) | ~24.000 km (!) | ~5 h |
Cuando la Luna se formó (tras el impacto del cuerpo Theia con la proto-Tierra), estaba 16 veces más cerca que ahora. En el cielo se vería 16 veces más grande de área (4× en diámetro). Habría sido el objeto absolutamente dominante del cielo nocturno y diurno.
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